まずはこの町の歴史からお話していこうと思います。いつ、誰が名付けたのかは定かではありません。通説では、19世紀中ごろ、ある羊飼いが彼の犬、そして600匹の羊を連れ、雷を避けるために尾根の影に隠れていたにもかかわらず、ひどい稲妻に打たれ命を落としたことから、この地をライトニングリッジと呼び始めたとされています。しかしこの地名自体もオーストラリア政府に公式に認められる1963年9月5日までは、地図にも載らない土地でした。初めてこの地名をつけたホテル（旅館）が建てられたのが1884年。荒地の中の何もない単なるひとつの田舎集落に過ぎなかったのです。そうした時代から約100年が過ぎ、今やライトニングリッジは、人口が急増している、州内でも有数の場所になりました。ブラックオパールというたぐいまれな美しさを持つ宝石が発見されていなければ、ここもオーストラリアの他の多くの街がたどったように、今や廃墟、ゴーストタウンと化してしまっていたかもしれません。
ライトニングリッジの運命は、1900年代に入ってすぐ、チャーリー・ネットルトン（Charlie
Nettleton)という一人の男の出現により決まりました。彼は、当時オーストラリアで盛んに採掘されていた金の新たな鉱脈を求め、約700キロ内陸部のホワイトクリフ（White
Cliffs)というところから徒歩でこの地へやってきた根っからの山師でした。ある晩、たまたまライアンという牧童の家族といっしょにキャンプを張ることになりました。この時、その牧童がチャーリーに見せた黒っぽい不思議な石、これが記録に残っている最初のブラックオパールでした。チャーリーはすぐにそれがオパールであることを見抜き、かつて見たどんなオパールとも違うその表情にたいへん魅せられたと伝えられています。
結局、彼はライトニングリッジで金を見つける事は出来ませんでした。それでも、この地で新しいオパールの採掘をすることにし、1902年10月15日、最初の坑道を掘り始めました。しかし、1903年になり、それまでに何も見つける事の出来なかった彼は、その最初の鉱区をあきらめ、少し離れたところにあらたな坑道を掘り始め、そこでついに美しいオパールを見つける事に成功したのです。こうして世界で始めてのブラックオパール鉱山が生まれました。
しかしそれほど簡単にうまくは進みませんでした。こうして採掘に成功したオパールを、シドニーの買取業者に送り、その返事を待っていましたが、帰ってきた返事は決して彼を喜ばせるものではありませんでした。そのシドニーのディーラーはブラックオパールの独特な美しさ、そして価値に気が付かず、最低品質のオパールであり全部まとめても約1ドルという低い評価しか与えませんでした。
ここで、チャーリーがあきらめてしまっていたら、ブラックオパールの美しさが世界に紹介されるのはずっと後の時代になっていたかもしれません。
彼はあきらめませんでした。
